新能源汽車包括混合動力汽車、純電動汽車（BEV，包括太陽能汽車）、燃料電池電動汽車、氫發動機汽車、其他新能源（如高效儲能器、二甲醚）汽車等各類別產品。 電動汽車是指以車載電源為動力，用電機驅動車輪行駛。所以混合動力汽車、純電動汽車、燃料電池電動汽車都被歸為電動汽車。

電動汽車之所以成為本世紀技術開發的寵兒，首先是因為電動汽車直接采用電機驅動，本身不排放污染大氣的有害氣體，即使按所耗電量換算為發電廠的排放，除硫和微粒外，其它污染物也顯著減少。發電廠大多建于遠離人口密集的城市，對人類傷害較少，而且發電廠的場所固定，有害排放物集中排放、清除較容易。由于電力可以從多種一次能源中獲得，如煤、核能、水力、風力、光、熱等，可以很好地解除人們對石油資源日見枯竭的擔心。其次，電動汽車能夠充分利用晚間用電低谷時富余的電力充電，使發電設備得到充分利用，大大地提高了經濟效益。有關研究表明，同樣的原油經過粗煉，送至電廠發電、充入電池、由電池驅動汽車，其能量利用效率比經過精煉變為汽油，再經汽油機驅動汽車高，因此有利于節約能源和減少二氧化碳的排量。